慢性疼痛比糖尿病或抑鬱症更普遍,但是有更好的治療方法正在出現。一項發表在《JAMA Network Open》期刊上的研究指出,人們新發展慢性疼痛的情況比新診斷的糖尿病、抑鬱症或高血壓的情況更多。研究利用美國疾病控制與預防中心每年進行的調查數據,詢問成年人在過去三個月內經歷疼痛的頻率。慢性疼痛被定義為在該時期內多數天或每天都有疼痛。

研究人員對 2019 年和 2020 年的超過 10,000 名受訪者的回答進行了比較。為了確定該時期發展的新病例率,他們使用了一個稱為「人至年」的指標,該指標考慮了研究中的受訪者數量以及受訪者回答調查的時間間隔,因為並非每個人都在相同的間隔回答問卷。研究人員確定每1,000人年中約有52個新的慢性疼痛病例。這比高血壓的發病率(每1,000人年中有45個新病例)更高,遠高於新的抑鬱症和糖尿病病例的發病率。

根據該研究,2019年沒有任何疼痛的人中有 6.3% 在 2020 年報告了新的慢性疼痛。斯坦福大學醫學院的疼痛醫學主任肖恩·麥基博士表示:我們發現的結果並不出人意料,我們在這個國家有一個驚人的現有慢性疼痛問題,每年都有大量的人發展出慢性疼痛。根據美國國家衛生研究院的研究,2019 年超過 10,000 名受訪的成年人中約有 21% 報告患有慢性疼痛。相比之下,將近 19% 的美國成年人患有抑鬱症,而糖尿病、心臟病和哮喘的發病率均低於 10%。

麥基指出,高血壓比慢性疼痛更普遍:從 2017 年到 2020 年,大約 48% 的成年人患有高血壓。麥基還補充說,慢性疼痛可能本身就是一種疾病。他還提到,人們通常會在身體的多個部位經歷慢性疼痛,其中最常見的是腰背痛,其次是頭痛和頸痛。為了治療慢性疼痛,許多醫生通常會開始開輕度止痛藥,如布洛芬或醋氨酚,然後轉用更強效的藥物,如鴉片類藥物。然而,研究慢性疼痛機制的北卡羅來納大學醫學院的格雷戈里·舍勒爾指出,鴉片類藥物的功效並不明確,尤其是考慮到它們具有成癮性和嗜睡和鎮靜等副作用。

麥基估計,總共有數百種可供慢性疼痛患者使用的藥物。但他表示,幾乎所有這些藥物都是非正式使用的,這意味著它們可能沒有在大型試驗中作為慢性疼痛治療進行研究,並且並非始終由保險公司支付。他還提到,醫生有時會運用抗抑鬱藥、抗癲癇藥或用於治療心律不正的藥物來治療慢性疼痛患者。麥基補充說:我們社會面臨的最大問題之一是治療的可及性和負擔性。

對於治療慢性疼痛,還有其他選擇,包括物理治療、心理治療和神經阻滯,即在疼痛部位注射麻醉劑或消炎藥物。對於慢性疼痛,並不存在一種適用於所有人的方法,麥基表示,目前正在進行研究,以提供患者更好的選擇。

舍勒爾的實驗室正在研究開發新型非成癮性止痛藥物。他特別希望能夠識別出負責物理疼痛感覺的神經細胞,並試圖關閉這些細胞或減少它們的活動。他還指出,刺激神經細胞的電極或磁鐵等方法也顯示出了潛力。

其中一種名為周邊神經刺激的技術,涉及在腦部和脊髓以外的神經上植入電極。這些電極發送脈衝給神經,欺騙大腦以關閉或減弱疼痛信號。另一種方法稱為顱外磁刺激,它涉及將一個電磁線圈放在頭皮上,向大腦發送脈衝以掩蓋疼痛信號。

國家輔助和整合健康中心的流行病學家理查德·納欽表示,醫生對於包括針灸、按摩治療和瑜伽在內的綜合治療方式對於慢性疼痛的興趣越來越大。他說:在我們的臨床試驗中,這些非藥物治療方法帶來了益處。舍勒爾也強調認知行為治療的好處,該治療專注於改變思想、信念和態度,以協助疼痛管理。

他說:有時大腦可以自我修復。如果你鼓勵患者擁有積極的態度,並讓他們相信治療會起作用,那麼治療成功的可能性就更大。一項涉及850名參與者的試驗發現,認知行為治療可以使疼痛減輕,但並未減少使用鴉片類藥物。

專家們表示,慢性疼痛的管理應該是個人化的,需要醫生和患者之間的密切合作。麥基說:我們正在努力確定哪種治療方法對於個體來說最有效,但這需要時間和大規模研究。舍勒爾補充說:對於每個人來說,治療都應該是個體化的。每個人都不同,每個人都有不同的疼痛感受和反應。

資料來源:NBC NEWS